성체는 몸길이가 17~18m에 이르며 암컷이 수컷보다 크다. 성체의 체중은 80~100톤이다. 머리가 매우 커 몸길이의 1/3을 차지한다. 머리에 하얀색 경결 조직이 있고, 등지느러미는 없다. 물기둥은 V자형으로 높이가 5m에 이른다. 입 안에는 길이 3m에 이르는 수염판이 200~270개 있다. 보통 12마리가 한 무리를 이룬다. 해면 위에서 활발하게 활동하고 깊이 잠수할 때에는 꼬리지느러미를 수면 위로 크게 드러낸다. 소형의 무척추동물이나 새우를 먹는다. 번식해역인 열대와 아열대의 바다에서 봄에 출산한다. 온대에서 아극지권역까지의 해역에 분포한다. 북대서양의 동서로 2개의 집단이 독립적으로 분포하고 그중 동부집단은 거의 절멸 직전이다.