전어(Konoshiro punctatus)는 청어목(Clupeiformes) 청어과(Clupeidae)에 속하는 바닷물고기로 최대 30cm까지 자란다. 몸은 긴 방추형으로 옆으로 납작하다. 등지느러미의 마지막 지느러미줄기가 실처럼 길게 늘어져 있는 점과 아가미뚜껑 바로 뒤에 눈지름보다 큰 흑색 반점이 있는 점이 특징적이다. 우리나라 전 연안에 분포하며 주로 서해와 남해에 많다. 세계적으로는 일본 연안에서 북쪽으로 블라디보스톡, 발해만에서 남쪽으로 동중국해와 홍콩까지를 포함한 황해에 이르는 인도-서태평양에 분포한다.
우리나라 속담에는 전어의 진미를 의미하는 속담이 많다. 예를 들어 전어 굽는 냄새에 집 나간 며느리 돌아온다, 가을 전어 머리에는 깨가 서말이다, 전어 냄새 맡고 집 나간 시어머니 돌아온다, 가을 전어는 며느리 친정 갔을 때 문 잠그고 먹는다 등이 대표적이다.
전어는 예로부터 한자로 剪魚^전어, 錢魚^전어, 鱣魚^전어, 全魚^전어라고 기록되어 왔다. 자산어보(玆山魚譜, 1814년)에서는 그 모양이 화살촉 모양을 닮았기 때문에 ‘화살 전(箭)‘자를 사용하였고, 난호어목지(蘭湖漁牧志, 1820년경)와 임원경제지(林園經濟志)의 권4 전어지(佃魚志, 조선 후기)에서는 '돈 전(錢)’자를 사용하였다. 특히 난호어목지에는 한글로 ‘젼어’라 표기하면서 “상인들이 소금에 절여 서울에 파는데, 귀천을 따질 것 없이 모두 진귀하다. 그 맛이 좋아 사는 사람들이 가격을 따지 않기 때문에 錢魚^전어라 한다.”고 기록되어 있다. 아가미뚜껑 뒤에 있는 흑색 반점이 동전(錢)과 비슷하기 때문에 또는 전어 머리가 명나라 엽전과 비슷하기 때문에 전어라는 이름이 붙여졌다는 설(說)도 있으나 설득력이 떨어진다.
조선어명보(朝鮮魚名譜, 1934년)에 ‘전어’로 기록된 이래 표준국명으로 사용되고 있다. 전어의 방언으로 강원도에서는 큰 것을 대전어, 중간 것은 엇사리, 작은 것은 전어사리라 부르고, 치어를 새살치라고도 한다.
영어로는 Jeon-eo로 표기할 수 있으며, 학명은 Konoshiro punctatus ^{코노시로 풍타투스}, 영명은 Dotted gizarrd shed이다. 북한에서도 ‘전어’라는 명칭을 사용하고 있으며, 서해안 일대에서 불리는 방언으로 전어 치어(5~6cm)를 빈즈미라고 한다. 표준 일본명(和名)은 コノシロ^코노시로이다.