잉어목 잉어과에 속하는 어류이다. 몸길이는 10~15cm 정도이고 큰 것은 20cm에 이른다. 몸은 길고 납작하다. 머리는 비교적 큰 편이고 눈은 다소 작다. 주둥이는 짧고 끝은 뭉툭하며 입수염은 없다. 옆줄은 완전하고 가운데는 아래로 휘었다. 성숙한 수컷의 지느러미는 암컷보다 큰 편이다. 성숙한 수컷에서 위, 아래턱, 아가미뚜껑 아래, 뺨, 꼬리자루, 뒷지느러미 기조 위에 돌기가 난다. 몸의 등 쪽은 진한 갈색이고 배 쪽은 은백색이다. 눈의 상단부에는 붉은 반점이 있다. 아가미뚜껑 뒤쪽에서 꼬리자루 끝까지 넓은 검은 띠가 길게 달린다. 산란기가 되면 수컷의 머리 아랫부분, 몸의 하단부, 등지느러미 상단부는 붉게 물들며 각 지느러미는 더욱 노랗게 된다. 하천의 하류 지역에서 흐름이 느리거나 고인 물의 탁한 곳에서도 잘 살지만 하천의 상류 지역까지 올라가서 사는 경우도 흔히 있다. 주로 수서곤충과 물 위에 떨어지는 곤충을 먹고 산다. 산란철은 6~8월로 추정된다. 태안반도 이남의 서해와 남해로 흐르는 하천에 살며 일본에도 분포한다.