은어(Plecoglossus altivelis)는 바다빙어목(Osmeriformes) 은어과(Plecoglossidae)에 속하는 민물고기로 최대 70cm 가까이 자란다는 기록이 있으나, 15cm 전후가 일반적이다. 기름지느러미가 있고, 작은 가슴지느러미가 몸의 아래쪽에 위치하며 그 상단이 눈보다 아래에 있고, 양턱에 빗 모양의 이빨이 있는 점이 특징이다. 하천과 바다를 왕래하는 회유성 어류로 우리나라 전 연안으로 유입하는 하천에 서식하고 있지만, 서해 연안에서는 점점 줄어들고 있다. 세계적으로 일본 홋카이도 서쪽에서 남으로 한반도, 타이완, 중국에 이르는 북서 태평양역에 분포한다.
조선 초기(세종 7년)에 하연, 금유, 김빈이 편찬한 경상도 지지(地誌)인 경상도지리지(慶尙道地理志, 1425년)와 경상도속찬지리지(慶尙道續撰地理誌, 1469년)에 ‘銀口魚^은구어’라는 명칭과 산지가 처음 기술되어 있다. 조선 중기의 문신 허균(許筠)의 문집인 성소부부고(惺所覆瓿藁, 1613년경)에도 “銀口魚^은구어 영남에서 나는 것은 크고, 강원도에서 나는 것은 작다. 해주에도 있다.”라고 기록되어 있다. 조선 후기 유중림(柳重臨)이 산림경제를 증보하여 엮은 농서인 증보산림경제(增補山林經濟, 1766년)에는 은어의 맛에 대해서 “살아있는 물고기에 소금을 쳐서 바로 구우면 그 맛이 기가 막히게 맛있다. 회를 치거나 국을 끓여도 맛있다.”라고 기록하고 있다. 조선 후기(정조 22년)의 학자 이만영(李晩永)이 엮은 백과사전인 재물보(才物譜, 1798년)의 인충(鱗蟲)편에 ‘銀口魚^은구어’는 ‘銀條魚^은조어’와 같은 물고기로 기록되어 있다. 조선 후기의 실학자 서유구(徐有榘)가 지금의 고창지방의 어족(漁族)에 대해서 조사 기록한 난호어목지(蘭湖漁牧志, 1820년경)의 난호어명고(蘭湖魚名考)에는 ‘銀口魚^은구어 ’의 설명에 “주둥이에 뼈로 된 테가 둘러져 있는데, 그 빛깔이 은처럼 희어서 은구어라고 한다.”고 기록하고 있다. 조선 후기 서유구가 농업정책과 자급자족의 경제론을 편 실학적 농촌경제 정책서인 임원경제지(林園經濟志) 전어지(佃漁志)에는 “입술이 뼈로 둘러싸여 있는데, 그 색이 은처럼 희기 때문에 은구어라고 이름을 붙인 것이다.”라고 기록되어 있다.
조선어명보(朝鮮魚名譜 , 1934년)에 ‘은어’로 기록된 이래 표준국명으로 사용되고 있다. 방언으로 은구어(함경남북도), 치리, 연광어(함경남도)가 있다.
영어로는 Eun-eo로 표기할 수 있으며, 학명은 Plecoglossus altivelis ^{플레코글로수스 알티벨리스}, 영명은 Ayu sweetfish이다. 북한에서도 ‘은어’라는 명칭을 사용하고, 방언으로는 은구어, 은광어, 은공어, 치리가 있다. 표준일본명(和名)은 アユ^아유이다.