큰가시고기목 큰가시고기과에 속하는 어류이다. 몸은 방추형으로 좌우로 납작하다. 아래턱은 위턱보다 길다. 날카로운 가시는 등지느러미 앞에 세 개, 배지느러미와 뒷지느러미에 각각 한 개씩 있다. 꼬리지느러미 끝은 둥글다. 번식기의 수컷은 몸통 표면 전체에 암청색을, 몸통 옆면 윗부분의 일부와 배 쪽에 밝은 붉은색을 띤다. 강 하구나 하류의 바닥이 모래나 진흙이 많은 곳에 산다. 알을 낳는 시기는 3~5월이며, 수컷은 하천 바닥을 파고 나뭇잎이나 물풀 등을 이용하여 신장에서 분비되는 물질로 알을 낳을 둥지를 만든다. 낙동강과 동해 연안의 하천에 주로 분포하며, 유럽, 북극해 연안, 북태평양 및 북대서양 연안 지역, 일본에 분포한다.