산지 습지나 개울가에서 여러해살이풀로 자라는 하록성 양치식물이다. 땅속줄기는 옆으로 길게 뻗으며, 연한 갈색이다. 줄기는 생식줄기와 영양줄기로 구분되지 않으며, 녹색으로 곧추서고, 높이 30~100cm, 지름 5~12mm, 속이 비었으며, 12~18개의 능선이 있다. 줄기 가운데 부분 위에서 불규칙하게 짧은 가지 또는 긴 가지가 나오기도 한다. 잎집은 연한 녹색으로 줄기를 감싸고, 끝은 12~18갈래로 갈라지며, 갈래조각은 진한 갈색으로 침상 피침형, 끝은 뾰족하다. 포자낭이삭은 줄기 끝에 1개씩 달리며, 길이 1.5~2.5cm, 자루는 길이 0.8~2.0cm다. 포자는 7~9월에 성숙한다. 우리나라 북부지방에 나며, 북반구 온대에 분포한다. 개쇠뜨기에 비해 잎집의 갈래조각 가장자리에 막질이 발달하지 않으며, 포자이삭이 달려 있을 때는 가지가 발달하지 않아 구분된다. 관상용으로 심는다. 개물쇠뜨기라고도 한다.