산과 들의 양지바른 풀밭, 강이나 바닷가 모래땅, 강둑, 냇가, 습지에 자라는 상록성 여러해살이 양치식물이다. 땅속줄기는 옆으로 길게 뻗는다. 줄기는 높이 50~130cm, 12~22개의 능선이 있으며, 능선에 돌기가 있다. 잎집은 길이 8~20mm이고, 잎집조각은 12~20개가 1줄로 배열하며, 좁은 피침형, 짙은 갈색, 길이 4~7mm, 가장자리에 흰색 막질이 있다. 가지는 갈라지는 경우, 1~6개가 돌려나며, 불규칙하게 나온다. 포자낭이삭은 줄기나 가지 끝에 1개씩 달리며, 타원형, 길이 1~3cm, 자루가 없다. 우리나라 거의 전역에 나며, 중국, 몽골, 러시아, 일본, 인도, 유럽, 북아메리카 등의 북반구에 분포한다. 속새와 유사하나 보다 가늘고 중간 이하에 2~3개의 불규칙한 가지가 있으므로 구별된다.