중부 이남의 논이나 연못에서 자라는 수생 양치식물이다. 줄기는 땅속 또는 땅 위를 옆으로 벋으며 갈라지고, 마디에서 뿌리가 내린다. 잎은 기는줄기를 따라 듬성하게 달린다. 잎은 원형, 작은 잎 4장으로 된다. 작은 잎은 부채 모양, 길이 1.6~2cm, 너비 1.7~2.4cm, 끝은 둥글고, 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 녹색, 뒷면은 연한 갈색 또는 자주색이다. 잎맥은 밑에서부터 차상으로 갈라진다. 포자낭과는 잎자루 밑부분의 옆에서 나온 자루에 달린다. 대포자낭과 소포자낭이 자낭과 안에 함께 들어 있으며, 대포자는 1개, 소포자는 여러 개이다. 대포자는 길이 0.3~0.4mm, 소포자는 길이 30~40μm이다. 세계적으로 중국, 일본, 러시아, 대만, 인도 북부, 유럽 등지에 분포한다.