산지의 양지바른 숲속 땅에서 여러해살이풀로 자라는 하록성 양치식물이다. 뿌리줄기는 덩어리지고 비스듬히 선다. 잎자루는 잎몸과 길이가 비슷하며 밑부분에 연한 갈색의 막질 비늘조각이 붙는다. 비늘조각은 피침형으로 길이 1.0~1.5cm다. 잎몸은 길이 25~70cm, 3회 깃꼴로 깊게 갈라지고 작은 깃조각에 짧은 자루가 있다. 포자낭군은 깃조각의 주맥 가까이 붙는다. 포막은 긴 타원형 또는 갈고리 모양으로 얇고 가장자리가 잘게 갈라진다. 포자는 7~9월에 성숙한다. 우리나라 남부지방, 제주도에 나며, 일본, 중국 동부 등에 분포한다. 개고사리속 식물 중에서 잎몸이 정삼각형이며 아래쪽 깃조각이 작아지지 않으며, 산고사리에 비해 잎이 보다 길므로 구분된다. 관상용으로 심는다. 구슬고사리라고도 한다.