숲속 계곡의 이끼 낀 바위나 고목의 밑동에 붙어 자라는 여러해살이풀로 상록성 양치식물이다. 땅속줄기는 검은 쇠줄 같으며, 길게 옆으로 기고, 직경 1~1.5(~2)mm이다. 잎자루는 길이 1.5~9cm로 녹색이지만 기부 쪽으로는 노란색이다. 잎은 단엽으로 한 종류이다. 잎몸은 선형 또는 선상 도피침형으로 길이 9~20cm, 폭 1~1.7cm로 가죽질이며, 가장자리는 밋밋하다. 중앙맥은 뚜렷하지만 측맥은 잘 보이지 않는다. 포자낭군은 선형, 길이 1~2.5mm, 통상 잎몸의 하부에 분포하며, 6~14쌍이 가운데 잎맥의 양측에 1열로 비스듬하게 달린다. 포자는 신장형으로 단지형이다. 포자기는 7~9월이다. 우리나라 제주도에 자생하며, 일본, 중국, 타이완, 인도차이나, 히말라야 등지에 분포한다. 이 종에 비해 주걱일엽은 땅속줄기가 지름 1mm 정도로 가늘고, 잎은 주걱 모양, 길이 10cm 이하로 작으므로 구별되고, 잎자루 기부가 연녹색 또는 갈색을 띠는 점에서 숟갈일엽과 구분된다. 버들일엽이란 국명은 잎이 마치 버드나무 잎처럼 길쭉한 데에서 유래한다. 버들잎고사리, 수깔고사리라고도 한다.