측백나무목 측백나무과에 속하는 상록성 겉씨식물이다. 산지의 햇볕이 잘 드는 암석 지역에서 자란다. 큰키나무로 줄기는 높이 20m, 지름 70cm 정도까지 자란다. 줄기껍질은 적갈색이고 세로로 갈라진다. 잎은 어린 가지에는 바늘잎이, 성숙한 개체에는 비늘잎이 달린다. 바늘잎은 짙은 녹색, 돌려나기 또는 마주나며 4~6열로 배열된다. 비늘잎은 끝이 둥글며 가장자리가 흰색이다. 암수딴그루, 간혹 암수한그루이며, 구화수는 4월에 성숙한다. 수구화수는 타원 모양으로 지난해 가지 끝에 연한 황색으로 달리며, 암구화수는 가지 끝 또는 잎겨드랑이에 둥글고 긴 모양으로 달리며, 비늘조각은 6개이다. 열매는 구과이며, 공 모양으로 지름 7~10mm, 이듬해 10월에 검붉은색으로 익으며 겉에 하얀 분이 생긴다. 씨는 한 구과에 3개 정도 들어 있으며, 달걀 모양, 갈색이다. 정원수로 심으며, 목재는 조각, 기구재, 향료로 이용하고, 줄기와 잎은 약용한다. 강원도 삼척, 영월, 경상북도 울릉도, 의성 등에 자생하며, 세계적으로 미얀마, 러시아 동남부, 일본, 중국 등에 분포한다.