산지의 그늘에 자라는 남방계 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 뚜렷한 절과 짧은 절간이 있으며 지름 3~4mm이다. 수염뿌리는 마디 사이에서 발달하고 지름 약 1mm이며 특히 땅속줄기의 말단 부위에서 많이 발생한다. 지상부 줄기가 없으며, 높이 23~30cm까지 자란다. 잎은 2장이 어긋나고 낙엽성이다. 잎몸은 신장형 내지 넓은 심장형으로 두껍고 녹색이며, 길이 5~8cm, 폭 7~10cm, 가장자리는 가지런하고 잎끝이 둔하며, 털이 있거나 거의 없다. 꽃은 4~5월에 피는데, 잎 사이에서 1개가 발달한다. 자주색 섞인 갈색 또는 짙은 갈색인 꽃받침통은 컵 모양이며, 통 중앙 부위가 볼록하다. 수술은 12개이고 암술머리는 둥글고 흑색이다. 열매는 장과, 종자는 구형이고 종피는 옅은 회색빛의 갈색이다. 전라남도 남해안 일부 도서지방과 제주도 지역에 제한적으로 분포하는 한국 고유종이다. 이 종은 잎몸에 흰색의 무늬가 없는 점에서 개족도리풀과 구별되고, 3개의 삼각상 꽃부리 열편이 기부에서 심하게 뒤쪽으로 젖혀져 꽃받침통에 닿는 점에서 열편이 대개 옆으로 퍼지는 족도리풀을 비롯하여 국내 다른 종들과 쉽게 구별된다.