해발고도 500~2,000m의 높은 산 숲속 그늘지고 습한 사면에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 높이 40~150cm다. 잎은 작은잎이 많이 달린 깃꼴겹잎이다. 끝의 작은잎은 긴 난형, 길이 3.5~14.0cm, 폭 2.0~11.5cm다. 꽃은 7~9월에 피는데 줄기 끝의 총상꽃차례에 달리며, 흰색이다. 꽃은 대부분 양성이지만 꽃차례 가지에 늦게 피는 것은 수꽃인 경우도 있다. 꽃차례는 밑부분에서 가지가 갈라지기도 하며, 길이 4~37cm다. 꽃자루 밑의 꽃싸개잎은 2장, 1장이 길다. 꽃받침잎은 5장, 꽃잎처럼 보이며, 길이 3.5~5.0mm, 폭 1.8~3.5mm다. 꽃잎은 보통 2장, 2갈래로 갈라지며, 길이 3.0~5.5mm, 폭 1.5~3.5mm다. 암술은 3~5개다. 열매는 골돌이며, 길이 5~9mm다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 러시아 동북부 등에 분포한다. 이 종에 비해 나제승마는 키가 1m 이하로 작으며, 작은잎 전체에 털이 있고, 화축이 아래로 숙여서 자라며 주로 남부지방의 산지 중 비교적 해발 고도가 낮은 곳에 분포하므로 구분된다. 또한 노루삼은 꽃이 5~6월에 피며, 총상꽃차례는 가지가 갈라지지 않고, 꽃받침잎과 꽃잎은 각각 4장, 열매는 검게 익는 장과이므로 다르다. 뿌리를 약용한다.