햇볕이 잘 드는 숲 가장자리나 길가에서 자라는 낙엽 덩굴나무이다. 줄기는 갈색, 길이 2~4m다. 잎은 마주나며, 작은잎 3~5장으로 이루어진 겹잎이다. 작은잎은 난형, 길이 3~10cm, 폭 2~5cm이며, 보통 3갈래로 갈라지고, 가장자리가 밋밋하다. 잎 뒷면에 털이 난다. 꽃은 5~6월에 피는데 줄기 끝에 1개씩 위를 향해 나며, 지름 10~15cm, 흰색 또는 연한 노란색이다. 꽃싸개잎은 없고, 꽃자루는 길이 10~15cm다. 꽃받침잎은 보통 8장이지만 변이가 있고, 꽃잎처럼 보인다. 꽃잎은 없다. 꽃밥은 선형, 길이 0.6~1.0cm다. 수술대는 털이 없고, 꽃밥보다 조금 길다. 열매는 수과, 황갈색 깃털 모양의 긴 암술대가 남아 있다. 제주도를 제외한 우리나라 전역에 자라며, 중국, 일본 등에 분포한다. 우리나라에 자생하는 으아리속 식물 가운데 가장 큰 꽃이 피므로 구분된다. 중국 원산의 원예식물인 위령선은 꽃자루에 꽃싸개잎이 2장 있고, 꽃받침잎이 6장이어서 이 종과 다르다. 어린잎은 식용하며, 관상용으로 심는다.