섬의 산기슭 양지에 자라는 낙엽 덩굴나무다. 줄기는 길이 5~7m, 세로줄이 있으며, 짧은 털이 있거나 털이 없고 다른 물체를 감는다. 잎은 어긋나며, 잎자루는 5~10cm로 털이 없다. 잎몸은 난형, 넓은 난형 또는 원형으로 길이 5~20cm, 폭 5~10cm, 가장자리는 때때로 5~7개로 얕게 갈라진다. 양면에 털이 없다. 꽃은 6월에 피는데 연한 녹색, 잎겨드랑이에서 총상꽃차례를 이룬다. 꽃받침잎과 꽃잎은 각각 6개다. 수술은 9~12개다. 열매는 핵과로 둥글며 지름 5~6mm, 붉은색 또는 어두운 보라색이다. 우리나라 충청남도, 전라도, 경상남도, 제주도 등에 나며, 세계적으로 네팔, 인도, 일본, 중국, 태국 등에 분포한다. 댕댕이덩굴에 비해 전체에 털이 거의 없고 줄기에 세로줄이 있으며, 잎은 크고 밑부분이 심장 모양이며, 암술머리가 갈라지므로 구분된다. 방기(防己)라는 국명은 적을 방어한다는 의미에서 지어진 것이다. 줄기와 뿌리는 약재로 쓴다. 청등이라고도 한다.