양지바른 산기슭이나 밭둑에서 높이 12m, 지름 60cm 정도로 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 나무껍질은 회색 또는 엷은 회갈색으로 껍질눈이 있으며, 잔가지에 털이 밀생한다. 잎이나 가지를 자르면 흰 액이 나온다. 잎은 어긋나거나 또는 마주나며 넓은 난형 또는 원형으로 끝은 꼬리처럼 길다. 표면에 털이 있고 거칠며 뒷면과 잎자루에도 털이 있다. 잎자루의 길이는 2~8cm이다. 꽃은 암수딴그루로 5월에 잎과 함께 핀다. 수꽃이삭은 원주형으로 새가지 밑부분 잎겨드랑이에 달려 드리운다. 암꽃이삭은 구형이며, 화피가 3~4개로 갈라지고 실 모양, 암술대가 길게 나 있다. 열매는 취합과로 공 모양이며 9~10월에 적색으로 성숙한다. 우리나라 거의 전역에 심어 기르며 일본, 대만, 중국에 분포한다. 이 종은 닥나무에 비해 암수딴그루로 전체에 털이 많고 잎자루와 수꽃이삭이 길어 구별된다. 나무껍질은 종이 원료로 쓰고, 어린잎은 식용하며, 열매는 약용한다.