숲 가장자리 또는 들판의 습한 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 높이 1m쯤이며, 둔한 능선이 있고 짧은 털이 밀생한다. 잎자루는 잎몸보다 짧으며 위로 갈수록 짧아진다. 잎은 마주나고 넓은 난형 또는 난상 타원형으로 길이 10cm, 폭 12~18cm이다. 잎끝은 꼬리처럼 뾰족하고 가장자리에 규칙적인 톱니가 있다. 잎 가장자리의 톱니는 위쪽으로 갈수록 커져서 끝이 크게 3갈래로 갈라진다. 잎 양면에 털이 약간 있다. 꽃은 7~8월에 피며, 잎겨드랑이에서 이삭꽃차례로 달린다. 수꽃차례는 줄기 아래쪽에 달리고 암꽃차례는 줄기 위쪽에 달린다. 수꽃은 여러 개가 모여 달리고, 화피열편과 수술은 각각 4개다. 암꽃은 화피통에 싸여 있다. 열매는 수과, 도란형이며 가장자리에 날개가 있고 전체에 털이 있다. 우리나라 황해도 이남에 나며, 일본과 중국 등에 분포한다. 왜모시풀에 비해 잎이 얇고 많으며 끝이 3갈래로 뾰족하게 갈라지므로 구분된다.