숲 가장자리의 그늘진 습지에 흔하게 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 높이 30~50cm, 물기가 많고 연한 녹색이다. 잎은 마주나며, 난형, 길이 2~10cm, 폭 1~7cm, 끝이 꼬리처럼 뾰족하고, 가장자리에 톱니가 있다. 잎자루는 1~3cm이다. 꽃은 암수한포기로 피며, 연한 녹색이다. 꽃은 9~10월에 피는데 잎겨드랑이에서 여러 개가 모여서 밀산꽃차례를 이루며, 길이 1~3cm이다. 수꽃은 화피 조각과 수술이 각각 2개씩이다. 암꽃은 길이가 다른 화피 조각이 3장 있는데 긴 것은 꽃이 핀 다음 더 자라서 열매를 감싸지만 열매보다는 짧다. 열매는 수과, 10~11월에 익으며, 난형, 길이 1mm 정도, 갈색 점이 있다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아, 몽골, 일본, 중국 등에 분포한다. 큰물통이는 잎이 길이 4~5cm로서 조금 작고, 화피 조각 가운데 하나는 열매와 길이가 비슷하며, 열매는 길이 2mm쯤으로 보다 크므로 다르다. 어린순과 줄기를 식용한다.