숲속의 그늘지고 습한 돌밭, 골짜기의 풀밭에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 연약하고 가지가 거의 갈라지지 않으며, 높이 3.5~15cm, 연한 녹색을 띠며 털이 없다. 잎은 마주나지만, 줄기 끝에서는 거의 돌려난다. 잎몸은 난형, 길이와 폭은 각각 5~10mm, 양 끝은 둔하거나 둥글고, 가장자리는 밋밋하거나 얕은 물결 모양이다. 잎맥은 3개로 뚜렷하다. 잎자루는 잎몸보다 짧거나 길다. 꽃은 7~8월에 피는데 잎겨드랑이에 수꽃과 암꽃이 함께 모여 달린다. 수꽃은 꽃부리가 4갈래로 갈라지고, 암꽃은 3갈래로 갈라진다. 열매는 수과, 8~9월에 익으며, 난형이고, 길이 0.5mm 정도이다. 우리나라 전역에 자생하며, 전 세계 열대 및 아열대에 분포한다. 모시물통이에 비해서 전체가 소형으로 잎은 작고 둥글며, 가장자리가 밋밋하거나 얕은 물결 모양이고, 꽃차례는 길어지지 않고 머리 모양으로 뭉쳐나므로 구분된다.