숲속의 그늘지고 습한 곳에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라며 높이 10~30cm, 가지가 갈라지지 않거나 아래쪽에서 갈라지며 4줄의 세로 홈이 있고 털이 없다. 잎은 마주나며 잎자루는 길이 0.5~4.5cm다. 잎몸은 마름모꼴 난형으로 밑부분은 넓은 쐐기 모양이고 끝은 뾰족하며 가장자리에 톱니가 있고, 양면에 털이 없다. 꽃은 7~9월에 암수한포기에 피며, 잎겨드랑이에서 나온 취산꽃차례에 달린다. 수꽃의 화피는 2갈래로 갈라지고, 암꽃의 화피는 3갈래로 갈라진다. 열매는 수과, 삼각상 난형으로 길이 1.8mm쯤이다. 한반도 북부지방에 자생하며, 일본, 중국 동북부 등에 분포한다. 기본종과 비교하여 암꽃의 화피편이 난형 또는 난상 타원형으로 길이가 서로 다르고, 열매를 감싸므로 구분된다. 이뇨제로 약용한다.