산기슭이나 마을 주변에 식재하는 낙엽 큰키나무로 높이 15~20m가량 자란다. 나무껍질은 어두운 갈색, 처음에는 매끈하고 윤이 나지만 후에 세로로 갈라진다. 어린가지는 녹갈색, 털이 있다. 잎은 어긋나며, 잎자루는 길이 1~2cm다. 잎몸은 타원형 또는 넓은 피침형으로 길이 10~20cm, 폭 3~5cm, 끝은 뾰족하고, 가장자리에 날카로운 톱니가 있다. 잎 뒷면에 흰색의 별 모양 털이 있다. 꽃은 5~6월에 암수한그루로 핀다. 수꽃이삭은 선형, 길이 10~20cm, 밑으로 처진다. 암꽃은 수꽃차례 밑에 2~3개가 달린다. 암술머리는 5~7갈래로 갈라지며, 길게 밖으로 나온다. 깍정이는 가시 모양 포로 덮여 있으며, 깍정이에 열매가 2~3개 들어 있다. 열매는 견과, 지름 2~3cm, 9~10월에 익는다. 중국 원산으로 알려져 있으며, 우리나라 전역에서 식재하며, 중국에 분포한다. 밤나무에 비해 잎 뒷면에 샘점이 없고 톱니가 깊으며, 어린잎에 부드러운 털과 별 모양 털이 빽빽하게 나고, 열매가 보다 작으므로 구분된다. 목재를 가구재로 사용하고, 열매를 식용 또는 약용하며, 수꽃을 구충제로 쓴다. 약밤, 평양밤나무라고도 부른다.