산지 습지나 높은 지대에서 자라는 낙엽성 활엽 작은큰키나무 또는 큰키나무로 높이 10m까지도 자라지만 대개 5m 내외 정도이다. 나무껍질은 짙은 회색으로 평활하며, 윤이 난다. 잎은 어긋나고, 잎자루는 길이 1~3cm이다. 잎몸은 넓은 난형 또는 난상 원형으로 잎밑은 둥글거나 심장 모양이고, 가장자리에 불규칙한 톱니가 있으며, 끝은 짧게 뾰족하고, 뒷면에 샘점과 더불어 잎맥 위에 샘털이 있다. 꽃은 암수한그루로 5월경에 핀다. 수꽃 꽃차례는 2개 정도가 길이 4~8cm로 새 가지 밑부분에서 아래로 처지고, 암꽃 꽃차례는 수꽃 꽃차례보다 아래쪽에 붙는다. 열매는 넓은 타원형이며 길이 1.5cm 정도, 8~9월에 익으며 많이 달린다. 함북오리나무는 원종인 덤불오리나무와 달리 잎몸 뒷면의 맥 위에 샘털이 있고, 열매가 원종에 비해 많이 달림과 동시에 잎이 보다 작다는 특징으로 구별하고 있다. 북부지방 함북 경성에 자라며, 중국, 일본, 러시아 캄차카반도 등에도 분포한다. 조경수로 이용할 수 있다. 북선오리나무라고도 부른다.