참나무목 자작나무과에 속하는 관속식물이다. 해발 고도 1,000m 이하의 산지에 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 줄기는 높이 30m, 지름 1m 정도로 곧게 자란다. 줄기껍질은 암회색이고, 수령이 오래되면 두껍고 작은 조각으로 떨어진다. 어린가지는 털 또는 선점이 있으나 점차 없어진다. 잎은 어긋나고 난형으로 길이 4~8cm이며, 잎끝은 점차 뾰족해지고, 밑은 넓게 뾰족하다. 잎 가장자리는 잔 톱니가 있다. 곁잎줄은 9~10쌍이다. 잎 앞면은 녹색이며 털이 없고, 뒷면은 선점이 있으며 잎줄 위에 털이 있고 연녹색이다. 잎자루는 길이 5~10mm이고 털이 있다. 꽃은 5~6월에 피고 암수한그루이다. 수꽃차례는 가지 끝에 달려서 아래로 처지며, 암꽃차례는 위로 서고 원통형이며 길이가 2~3cm이다. 열매는 타원형 소견과, 위를 향하고 좁은 날개가 있으며, 9월에 익는다. 이 종은 거제수나무에 비해 나무껍질이 종잇장처럼 벗겨지지 않으며, 과수가 보다 가늘므로 구별된다. 목재는 건축재, 기구재, 조각재, 세공재로 이용한다. 우리나라 전역에 나며, 세계적으로는 중국 동북부, 러시아 우수리 지역, 일본 등에 분포한다.