참나무목 자작나무과에 속하는 관속식물이다. 숲 가장자리 경사 지대, 햇볕이 잘 드는 길가에 자라는 낙엽 떨기나무로 높이 2~3m에 이른다. 잎은 어긋나며 난상 원형 또는 넓은 도란형으로 길이와 폭이 각각 5~12cm, 잎끝이 짧게 뾰족해진다. 잎에 샘털이 거의 없다. 꽃은 암수한그루이며, 3~4월에 잎보다 먼저 핀다. 수꽃이삭은 가지 끝에 나서 밑으로 처지며, 암꽃은 겨울눈처럼 생겼고 암술머리가 진한 붉은색이다. 열매를 싸고 있는 모인꽃싸개는 종 모양이며, 샘털이 조금 난다. 열매는 둥근 견과이며, 1~3개씩 달리고, 10월에 익는다. 열매를 식용 또는 약용으로 쓴다. 유럽과 북아메리카에서는 널리 재배한다. 이 종은 다른 개암나무 종류들과는 달리 열매의 모인꽃싸개가 통 모양으로 길어지지 않으며, 잎끝이 칼로 자른 듯이 납작한 특징으로 구별한다. 그러나 개암나무와 동일종으로 보는 견해도 있다. 우리나라 전역에 나며, 세계적으로는 중국, 일본, 러시아에 분포한다.