해발고도 150~1,800m의 산지 골짜기에서 높이 20m, 지름 70cm 정도로 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 나무껍질은 갈색 또는 회갈색으로 세로로 얕게 갈라진다. 잎은 어긋나며 난형 또는 난상 타원형으로 길이 5~13cm, 폭 3~5cm, 밑은 둥글거나 뾰족하고 끝은 점차 뾰족해지며, 가장자리에 겹톱니가 있다. 잎 양면에 곧추선 털이 있으며 측맥은 8~17쌍이다. 잎자루는 길이 2~8mm로서 샘털이 성기게 난다. 꽃은 5월에 암수한그루로 핀다. 수꽃이삭은 보통 묵은 가지에 달리고 길이 3cm 정도이다. 암꽃이삭은 햇가지에 끝에서 위를 향해 피며, 포린 속에 2개씩 들어 있다. 열매이삭은 타원형이고 길이 4~5cm로 밑으로 처지며, 포는 길이 1.0~1.8cm로 톱니가 없다. 열매는 견과, 난상 타원형으로 길이 5~6mm이고, 9~10월에 익으며, 암술대가 남아 있다. 우리나라 전라남도 해남, 완도, 제주도에 자생하며, 일본 홋카이도 중부, 중국 중남부 등에 분포한다. 서어나무속은 나무껍질이 매끈하며 열매의 포가 퍼지고 가장자리에 톱니가 있는 데 비해서, 이 종은 나무껍질이 벗겨지며 포가 열매를 감싸며 톱니가 없으므로 구분된다. 목재는 건축재, 가구재, 기구재 등으로 쓴다.