해변의 숲속 하층부나 가장자리에 나는 여러해살이풀로 높이 1~2m 정도로 자란다. 줄기는 곧게 서고 가지를 치며 상단부가 적자색이다. 잎은 잎자루가 있으며 길이는 0.5~2.0cm이다. 잎의 외형은 난형 내지 타원형 혹은 난형 내지 피침형이다. 길이는 25~30cm이고 폭은 11~13.5cm이다. 잎밑은 쐐기형, 잎끝은 뾰족하다. 꽃은 5~6월에 피는데 총상꽃차례를 이루어 곧게 선다. 길이는 8~25cm이고 많은 꽃들이 밀생한다. 꽃자루는 1.5~3.5cm, 작은꽃자루는 5.0~8.7mm이다. 꽃은 자루가 있으며 화피는 5장이고 흰색이며 타원형, 난형 혹은 직사각형이다. 길이는 3.5~4.0cm 폭은 2.0~2.5mm이다. 수술은 8개, 수술대는 흰색이고 기저부는 넓으며, 꽃이 떨어진 후에도 남아있다. 꽃밥은 흰색이고 심피는 7~8개이다. 열매는 성숙하면 흑자색으로 익는다. 종자의 크기는 약 3mm이고 밝은 흑색이며 종자의 표면에 동심원 모양의 가는 줄무늬가 연속적으로 분포한다. 우리나라 울릉도에 분포하는 한국 고유종이다. 섬자리공은 꽃차례가 곧추서는 점에서 미국자리공과 구별되고, 각 씨방이 합쳐져 마치 장과처럼 되는 점에서 자리공과 구별된다. 섬장녹, 섬상륙이라고도 부른다. 뿌리를 약용한다.