석죽목 번행초과에 속하는 관속식물이다. 바닷가 모래땅에 자라는 여러해살이풀이다.

줄기는 누워 자라거나 덩굴지며 가지가 갈라지고 길이 40~50cm이다. 잎은 어긋나며 두껍고 잎자루는 2cm쯤이다. 잎몸은 난상 삼각형 또는 난형으로 길이 4~6cm, 폭 3~5cm이며 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 4~11월에 피는데 잎겨드랑이에 1~2개씩 달리며 노란색이다. 꽃자루는 짧고 굵다. 꽃받침통은 길이 3~4mm이지만 열매가 익을 때는 6~7mm로 자라며, 가시 모양의 큰 돌기가 4~5개 있다. 꽃받침통은 4~5갈래로 얕게 갈라지는데 겉은 녹색이고 안쪽은 노란색이다. 꽃잎은 없다. 수술은 노란색이며 9~16개이다. 암술대는 4~6개이다. 열매는 견과, 벌어지지 않고 윗부분에 가시 같은 돌기가 있다.

여러해살이풀로 꽃은 4~11월에 핀다.

어린잎은 나물로 먹고, 전초를 약재로 쓴다. 우리나라 경상북도 울릉도, 제주도, 남부 해안지방 등에 나며, 남미, 남아시아, 북미, 일본, 중국, 호주 등에 분포한다.