밭에 식용으로 심어 기르는 한해살이 또는 두해살이풀로 키는 50~100cm이다. 뿌리는 굵고, 땅속으로 깊이 50~60cm까지 들어간다. 줄기에 세로줄이 있다. 뿌리잎은 모여나고, 삼각상 난형 또는 긴 난형으로 길이 20~30cm, 폭 10~15cm, 끝은 뭉툭하고, 밑은 쐐기 모양, 잘린 모양, 심장 모양이다. 잎 가장자리는 밋밋한 물결 모양이다. 잎은 주름지고, 앞면은 윤기가 나며, 뒷면의 잎맥은 굵고 뚜렷하다. 줄기잎은 어긋나고, 난형 또는 선형, 끝은 뾰족하고, 잎자루는 짧다. 꽃은 5~6월에 피는데 원추꽃차례를 이룬다. 화피조각은 5개, 끝은 안으로 굽고, 열매가 익은 후에도 남아 있다. 열매는 포과로 둥글며 7~8월에 익는다. 우리나라 및 유럽 남부 해안지대, 북아프리카, 서아시아, 인도 등에서 재배한다. 사탕무우에 비해 뿌리가 방추형으로 굵어지지 않고 갈라지므로 구분된다. 비만, 고혈압 등에 약용하며, 잎은 식용한다. 잎근대라고도 한다.