길가나 공원 원예용으로 식재한 것이 야생화하여 귀화한 한해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라며 가지가 갈라지고, 높이 40~80cm, 전체에 털이 없다. 잎은 어긋나며 피침형 또는 좁은 난형으로 길이 3~10cm, 폭 1~3cm, 밑부분이 흐르며, 잎자루는 거의 없다. 꽃은 7~8월에 피는데 붉은색으로 줄기와 가지 끝에 모여 이삭꽃차례를 이룬다. 꽃차례는 피침형, 길이 5~8cm, 지름 1.5~2.5cm다. 꽃싸개잎은 넓은 피침형으로 흰색이다. 화피편은 피침형, 길이 1cm쯤이고 꽃이 진 다음에 흰색으로 변한다. 수술은 5개, 수술대 밑부분이 붙어 있다. 열매는 포과, 둥글다. 우리나라 중부 이남에 귀화하여 자라며, 열대 원산인데 전 세계에 귀화하여 분포한다. 맨드라미에 비해 잎은 피침형 또는 좁은 난형으로 잎자루가 거의 없고 꽃차례 끝이 닭벼슬 모양이 아니므로 구분된다. 아프리카와 동남아시아에서는 잎과 꽃을 식용한다.