밭, 길가, 빈터 등에 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 가지가 많이 갈라지며, 높이 10~30cm, 털이 없고, 능선이 있다. 잎은 아래쪽에서 3~5장씩 돌려나지만 위쪽에서는 마주나며, 피침형 또는 도피침형, 길이 1.5~3.0cm, 폭 0.3~0.7cm, 가장자리가 밋밋하고, 양 끝이 좁다. 잎줄은 1개다. 잎자루는 없다. 턱잎은 피침형, 막질이다. 꽃은 7~9월에 피는데 가지 끝과 잎겨드랑이에서 난 취산꽃차례에 달리며, 노란빛이 도는 녹색이다. 꽃싸개잎은 작고, 막질이다. 꽃자루는 1~4mm, 꽃이 진 후에 밑으로 처진다. 꽃받침은 5갈래, 갈래는 긴 타원형이다. 수술은 3~5개, 암술대는 짧고 3개다. 열매는 삭과이며, 둥글고, 지름 2mm쯤, 10월에 익으며, 3갈래로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 아시아에 분포한다. 북아메리카 원산의 귀화식물인 큰석류풀은 꽃이 잎겨드랑이에 몇 개씩 모여 달리며, 열매는 둥근 모양이 아니라 난상 타원형이므로 다르다.