산속 습하고 그늘진 곳에 흩어져 자라는 한해살이풀이다. 뿌리는 줄기가 땅에 닿는 마디에서 난다. 줄기는 높이 30~60cm 정도로 자라며, 밑은 옆으로 기고, 윗부분은 곧추 자란다. 줄기에 밑으로 향한 털이 있다. 잎은 마주나며, 난형으로 길이 3~7cm, 폭 2~5cm, 끝이 뾰족하다. 잎자루는 짧다. 꽃은 6~8월에 흰색 또는 붉은빛이 도는 흰색으로 피는데 줄기 끝의 취산꽃차례에 달리며, 지름 1.2cm쯤이다. 꽃자루는 가늘고 길다. 꽃받침은 종 모양으로 길이 6~7mm, 끝이 5갈래로 갈라진다. 수술은 10개, 암술대는 3개다. 꽃잎은 5장, 끝이 2갈래로 갈라진다. 열매는 삭과이며, 난형이고 9~10월에 익는다. 제주도를 제외한 전국에 나며, 일본과 중국에도 분포한다. 이 종은 분홍장구채에 비해 줄기는 곧추서며, 드물게 가지를 치고 꽃은 흰색이며 수술과 암술이 꽃부리 밖으로 나오므로 구분된다. 또한 우리나라 끈끈이장구채속 식물들에 비해서 잎은 난형이며 잎자루가 있고, 줄기 밑부분이 누워서 자라므로 다르다.