딜레니아목 작약과에 속하는 관속식물이다. 깊은 산 숲속에 나는 여러해살이풀이다. 굵은 육질의 뿌리가 발달하며, 밑부분이 비늘잎으로 싸여 있다. 줄기는 높이 40~60cm이고 가지가 갈라지지 않는다. 잎은 서너 개가 어긋나고 3개씩 2회 갈라진다. 작은잎은 도란상 장타원형이고, 잎 가장자리가 밋밋하며 털이 없다. 꽃은 4~6월에 줄기 끝에 흰색 꽃이 1개씩 달리며 3~4개의 씨방과 암술대가 있다. 꽃잎은 5~7장이다. 열매는 골돌이며 뒤로 젖혀지며, 다 익은 종자는 검은색이다. 이 종에 비해 산작약은 잎의 뒷면에 털이 나 있고, 암술대가 길게 자라서 뒤로 말리며 꽃이 붉은색이므로 다르다. 관상용으로 심으며, 뿌리는 약용한다. 우리나라 거의 전역에 자생하며 일본, 중국, 러시아 사할린 등에 분포한다.