바닷가 산기슭에서 자라는 상록성 떨기나무 또는 작은큰키나무로 높이는 1~3m 정도이다. 나무껍질은 잿빛이 도는 갈색이다. 어린가지와 잎에 털 없다. 잎은 가죽질의 타원형 또는 넓은 피침형으로 어긋난다. 잎 가장자리에 위를 향한 둔한 톱니가 있다. 겉면은 윤이 나고 뒷면은 노란빛을 띤 녹색이다. 잎 크기는 길이 3~8cm, 너비 1~3cm이다. 잎자루는 길이 1~5mm이다. 꽃은 암수딴몸의 단성화로 4월에 피는데 지름 5~6mm가량의 연한 노란빛을 띤 흰색이며, 묵은 가지의 잎겨드랑이에 1~2개씩 달린다. 꽃잎은 5장, 흰색이고 길이는 4mm가량이다. 열매는 장과로서 10~12월에 자줏빛이 도는 검은색으로 익는다. 우리나라 제주도, 경상남도, 전라남·북도에 자생하며 일본, 타이완, 중국 등지에 분포한다. 정원수로 심으며, 꽃꽂이, 세공재, 염료로 이용한다.