높은 산 숲속에 자라는 여러해살이풀이다. 기는줄기는 가늘고 길다. 줄기는 없다. 잎은 2~3장이 모여나며, 넓은 난형, 길이와 폭이 각각 2~3cm이지만 꽃이 핀 후 조금 더 커진다. 잎 양면에 털이 조금 난다. 잎자루는 길이 3~10cm이다. 꽃은 4~5월에 길이 5~8cm의 꽃줄기 끝에 1개씩 피며, 연한 자주색, 또는 보라색이다. 꽃줄기 위쪽에 포가 2장 있다. 꽃받침잎은 피침형이며, 부속체는 난상 삼각형으로 가장자리에 털이 난다. 꽃잎은 5장이며, 길이 1.5~1.7cm, 입술꽃잎에 자주색 줄이 있고, 곁꽃잎에 털이 없다. 꽃뿔은 5~7mm이다. 열매는 삭과, 난형, 세모가 진다. 우리나라 전역에 자생하며, 세계적으로 북반구 온대에 분포한다. 국내 제비꽃속 식물들에 비해서, 보통 높은 산의 숲속에 자라며, 잎은 꽃이 필 때 작은 편이고, 잎 양면에 털이 드문드문 나므로 구분된다.