제비꽃목 박과에 속하는 관속식물이다. 밭 또는 온실에서 식용작물로 재배하는 한해살이풀이다. 전체에 흰 털이 많다. 줄기는 덩굴지어 땅 위를 기며, 가지가 갈라지고, 길이 2~4m이다. 줄기 마디에 덩굴손이 발달하는데, 덩굴손 끝은 3갈래로 갈라진다. 잎은 어긋나며, 3~4쌍으로 깊게 갈라져 깃꼴로 되고, 난형 또는 난상 긴 타원형, 길이 10~18cm, 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 꽃은 5~6월에 암수한포기로 피며 잎겨드랑이에 1개씩 달리고 지름 3~4cm, 노란색이다. 수꽃에는 수술이 3개, 암꽃에는 암술이 1개 있다. 열매는 박과이며, 7~8월에 익는데 원형 또는 타원형, 지름 20~30cm, 살에 수분이 많고 달다. 참외속 식물에 비해서 덩굴손은 끝이 3갈래로 갈라지고, 전체에 흰 털이 많으며, 열매는 크므로 구분할 수 있다. 열매는 식용 또는 약용한다. 아프리카 원산이며 우리나라 전역에서 재배하는데 여러 가지 품종이 있다.