제비꽃목 박과에 속하는 관속식물이다. 열매를 식용하기 위해 재배하는 덩굴성 한해살이풀이다. 줄기는 길게 옆으로 뻗고, 굽은 털이 있다. 잎겨드랑이에 덩굴손이 있다. 잎은 어긋나며, 얕게 갈라진 손바닥 모양, 밑은 얕은 심장형이다. 잎 가장자리에 톱니가 있고 잎자루는 길다. 꽃은 6~7월에 노란색으로 피는데 수꽃과 암꽃이 구분되어 있으나 한 개체에 달리는 암수한포기이며, 꽃부리는 5갈래이다. 암꽃은 씨방 하위이고, 열매는 원주상 타원형이며 대개 황록색, 노란색으로 7~9월에 익는데 향기가 있고 단맛이 난다. 기본종에는 열매 형태에 따라서 많은 수의 변종과 품종이 있으며, 열매의 크기, 색 및 모양, 표면의 형태 및 질감, 내과피 색 등에 의해 구분한다. 열매를 과일로 식용하기 위해 재배한다. 꽃은 구토제로 사용한다. 인도 원산이며 우리나라 전역을 포함해서 세계적으로 재배한다.