제비꽃목 박과에 속하는 관속식물이다. 주택가에 작물로 재배하는 덩굴성 한해살이풀이다. 전체가 청록색을 띠고, 짧은 털이 있으며, 덩굴손이 잎과 마주나기로 달린다. 잎은 어긋나며, 심장형에서 신장형, 얕게 갈라진 손바닥 모양이고, 밑은 심장형, 연한털이 있다. 꽃은 7~9월에 피는데 수꽃과 암꽃이 구분되어 있으나 한 개체에 달리는 암수한그루이며, 흰색, 잎겨드랑이에 1개씩 달린다. 수꽃에는 긴 꽃자루가 있으며, 암꽃은 꽃자루가 짧다. 꽃부리는 저녁때 수평으로 퍼졌다가 아침에 시들고, 지름 5~10cm, 5갈래, 각 갈래는 다소 둥근 모양, 수술 3개, 씨방은 하위로 털이 있다. 열매는 박과, 지름 30cm가량, 둥근 모양, 8~11월에 익으며, 과피는 딱딱해지고, 과육은 흰색이다. 열매의 중간 부분이 잘록해지는 종류를 표주박이라고 한다. 열매가 익은 다음 반으로 쪼개서 딱딱해진 표피를 바가지로 쓴다. 약으로 쓰기도 하며 미성숙한 열매는 채소로 식용한다. 아프리카 또는 열대 아시아가 원산이라고 추정되며 우리나라 전역 및 전 세계에서 재배한다.