제비꽃목 박과에 속하는 관속식물이다. 민가 주변 담장이나 울타리에 흔히 심어 기르는 덩굴성 한해살이풀이다. 줄기는 길이 10~12m이며, 단면은 오각형, 덩굴손이 있어 다른 물체를 감고 올라가며, 덩굴에 능선이 있다. 잎은 어긋나며, 손바닥 모양으로 길이와 폭은 각각 15~30cm, 끝은 뾰족하고 표면은 꺼칠꺼칠하며, 털이 없고 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 8~9월에 암수한그루로 피며, 노란색이다. 수꽃은 잎겨드랑이에서 총상꽃차례를 이루고 암꽃은 1개씩 달린다. 꽃부리는 5갈래로 갈라지고 지름 5~10cm이다. 열매는 박과로 원통형이고 지름 30~60cm, 표면에 세로로 된 골이 있으며, 녹색이다. 수박에 비해 잎이 손바닥 모양으로 5~7개로 갈라지며, 열매가 긴 통 모양 또는 곤봉 모양이므로 다르다. 섬유질 내 망상조직을 이용하여 수세미를 만들어 수세미오이라 한다. 열매는 식용하거나, 수세미, 슬리퍼 등을 만들며, 수액은 화장품 원료, 약으로 이용한다. 수세미외라고도 부른다. 열대 아시아 원산이며 우리나라 전역에서 재배한다.