유럽 원산이며 관상용으로 식재하는 낙엽 활엽 큰키나무로 키 20m, 지름 50cm쯤 자란다. 나무껍질은 회색이며 잔가지가 거의 없다. 햇가지에 흰색 털이 밀생하고, 잎은 난형이고, 뒷면은 흰색 솜털이 밀생하여 은백색이다. 꽃은 4월에 꼬리모양꽃차례로 피며, 암수딴그루이다. 수술은 6~10개이며, 꽃싸개잎은 둥글고, 깊은 톱니가 있으며, 암술머리는 4갈래이다. 열매는 삭과이며, 5월에 익는다. 우리나라 전역 및 중앙아시아에서 식재하며, 유럽에 분포한다. 나무껍질이 매끈하고 겨울눈이 짧은 털로 싸여 있으며 잎 뒷면이 흰색 또는 회색의 털로 덮인 특징으로 은사시나무와 유사하나, 잎이 열편으로 얇게 갈라지는 점이 다르다. 관상용으로 심고, 목재는 건축재, 합판재, 가구재, 조각재, 제지재료 및 사료로 사용하며, 껍질과 싹눈은 약용한다. 은버들이라고도 한다.