하천가에서 높이 25m쯤 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 나무껍질은 회색이다. 잎은 긴 타원형 또는 타원상 피침형, 타원형, 난상 타원형이다. 잎 가장자리에는 둥글고 예리한 잔 톱니가 있으며, 앞면은 암녹색이고, 잔주름이 지고, 뒷면은 흰색이며, 향기가 있다. 꽃은 4월에 꼬리모양꽃차례로 피며, 암수딴그루이다. 수꽃의 포는 원형 또는 신장형이며, 깊은 결각이 있고, 화피는 컵 모양이고, 수술은 10~30개이다. 암꽃의 화피도 컵 모양이다. 씨방은 둥근 모양이며, 암술머리는 2~4갈래이다. 열매는 삭과이고, 5월에 익으며 넓은 난형이다. 우리나라 함경도, 평안도, 강원도 등에 나며, 중국에 분포한다. 황철나무는 어린가지에 털이 있는 반면 물황철은 털이 없고 잎이 쭈글쭈글한 특징으로 구별된다. 목재를 섬유재, 합판재 및 포장재로 사용한다. 향활철나무, 황털나무라고도 한다.