하천가에 나는 키 1~3m쯤의 낙엽 관목이다. 가지가 많으며, 햇가지는 녹색 또는 붉은색이다. 잎은 호생하며, 선상 피침형이고, 길이 3~13cm, 너비 6~15mm이며, 뒷면은 흰색이고, 상반부에 잔 톱니가 있다. 꽃은 유이화서로 피며, 잎보다 먼저 전년도 가지의 겨드랑이에 핀다. 수꽃의 포는 도란형이며, 끝이 뭉툭하고, 연한 자주색 또는 연한 녹색이며, 끝은 검은색이고, 긴 털이 나며, 꿀샘은 1개, 수술은 1~2개이다. 암꽃의 포는 도란형이며, 끝이 뭉툭하고, 털이 있으며, 연한 자주색이고, 끝은 검은색이며, 꿀샘은 1개이다. 씨방은 자루가 없고, 긴 난형이며, 잔털이 밀생하며, 암술머리는 2갈래이다. 열매는 삭과이며, 난형이고, 털이 있다. 꽃은 4월에 피고, 열매는 5월에 익는다.