산기슭, 숲 가장자리, 산지 사면 바위지대 등에서 자라는 낙엽 떨기나무 또는 작은큰키나무로 높이는 3~6m 정도이다. 나무껍질은 연한 갈색 또는 붉은빛이 도는 갈색이며, 어릴 때는 매끈하지만 오래되면 세로로 얇게 갈라진다. 잎은 가지 끝에서 2~3장씩 모여나며 넓은 난형 또는 마름모꼴 원형으로 길이 3.5~8cm, 폭 2.5~6cm이다. 꽃은 5월에 잎과 동시에 피며, 2~5개씩 달리며, 선명한 주홍색이고 길이 5~6cm 정도이다. 꽃자루, 꽃받침에 갈색 털이 많다. 수술은 10개, 암술은 1개다. 갈색 털이 밀생하는 열매는 삭과이며 난형이고, 9~10월에 익는다. 우리나라 제주도 한라산에 자생하며, 일본에도 분포한다. 철쭉에 비해서 꽃 색깔이 선명한 진홍색이고, 암술대에 털이나 돌기가 없으므로 구별된다. 관상용으로 심는다.