산지에서 높이 2m 정도로 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다. 묵은 가지는 갈색, 어린가지에는 털이 있거나 없다. 잎은 마주나며, 잎자루는 길이 5~12mm이다. 잎몸은 난형으로 길이 6~9cm, 폭 2.5~4.5cm, 끝은 길게 뾰족하고, 밑부분은 둔하거나 둥글고, 가장자리에 밋밋하거나 얕은 톱니가 있다. 꽃은 5월에 피는데 흰색이고, 가지 끝이나 잎겨드랑이에 3~9개씩 모여 총상꽃차례를 이룬다. 꽃받침잎은 4개, 난형, 털이 없다. 꽃잎은 4개, 도란형이다. 수술은 25~28개다. 암술대는 끝이 갈라진다. 열매는 삭과, 도란형 또는 원뿔형이며, 8~9월에 익는다. 우리나라 북부지방과 전라남도 이남에 나며, 중국 북부에 분포한다. 이 종은 고광나무에 비해 전체에 털이 듬성하게 있으며 잎이 얇고, 꽃차례, 꽃받침, 꽃턱 등에 털이 없어 구분된다. 관상수 또는 밀원식물로 이용한다. 각시고광나무, 당고광나무라고도 부른다.