중산간지대 숲속 계곡부에서 5~10m 정도로 매우 드물게 자라는 낙엽 활엽 작은큰키나무 또는 큰키나무이다. 나무껍질은 회백색이다. 가지는 가늘고 길며 적갈색이고 둥근 껍질눈이 산재한다. 잎은 어긋나며 잎몸은 난형 또는 긴 타원형에 잎끝은 뾰족하고 밑은 둥글거나 심장 모양 비슷하며, 길이 4~8cm, 폭 2.5~4cm로서 잎 가장자리에 얕고 잔 톱니가 있다. 꽃은 4~5월에 지름 3.5cm가량의 백색 양성화로 피는데 짧은가지 끝에서 나오는 산방상 총상꽃차례를 이룬다. 꽃잎과 꽃받침잎은 각 5개, 수술은 20개이고 암술대는 5개로 갈라진다. 열매는 이과(梨果)로 지름이 1cm로 둥글며 9~11월에 암자색으로 익는다. 열매의 끝에는 꽃받침이 붙어 있다. 우리나라 제주도에 자생하며, 일본, 중국 중남부 등에 분포한다. 관상용으로 심는다. 독요나무라고도 부른다.