장미목 장미과에 속하는 관속식물이다. 숲의 가장자리의 경사지대 또는 바위지대에서 자라는 낙엽 떨기나무이다. 줄기는 모여나며, 높이 1.5~2.0m다. 잎은 어긋나며, 타원형 또는 난형, 길이 2.0~4.5cm, 폭 0.8~2.2cm, 끝이 뾰족하다. 꽃은 4~5월에 줄기의 짧은가지에 4~5개가 산형처럼 달리며, 흰색, 지름 0.8~1.0cm다. 꽃잎은 5장이며, 길이 4~5mm, 수술보다 길다. 수술은 20개, 씨방은 4~5실이다. 열매는 골돌이며, 털이 없다. 우리나라의 조팝나무속 다른 식물들에 비해서 꽃이 짧은가지에서 4~5개씩 피므로 구분된다. 관상용으로 정원, 공원, 길가 등에 심는다. 생울타리용으로도 심으며, 어린잎은 식용하고, 뿌리는 약용한다. 상산, 조밥나무라고도 부른다. 꽃이 핀 모습이 튀긴 좁쌀을 붙인 것처럼 보이므로 ‘조팝나무’라고 부른다. 한반도 제주도와 북부 고산지대를 제외한 전역에 자라며, 중국 동부와 동북부에 분포한다.