깊은 산의 건조한 바위틈에서 자라는 낙엽 떨기나무이다. 높이 1.5~2m이다. 묵은가지는 회갈색이며, 어린가지는 연한 갈색으로 짧고 부드러운 털이 있다. 나무껍질은 짙은 회갈색이다. 잎은 어긋나며, 넓은 피침형 또는 도란형으로 길이 1~3cm, 폭 0.8~1.5cm이다. 잎자루는 짧고 흰 갈색 털이 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 어린가지 끝에서 산방꽃차례를 이루며, 꽃대와 꽃자루에 털이 없다. 꽃잎은 흰색이고 수술의 길이와 비슷하다. 수술은 2줄로 배열하며, 25개 내외다. 열매는 골돌과이며, 7~8월에 익는다. 우리나라 중부 이북에 나며, 러시아 극동, 몽골, 중국 동북부 등에 분포한다. 이 종에 비해 잎에 털이 적고 열매에 털이 없는 것을 초평조팝나무, 꽃차례에 털이 없고 열매의 등 쪽 면에 털이 있는 것을 설악아구장나무로 구분하기도 하는데, 이러한 특성은 개체군 내에서 나타나는 변이형질로서 본 종에 통합하는 것으로 제시되었다. 관상용으로 식재한다. 아구장조팝나무라고도 한다.