논이나 습지에서 높이 60~80cm가량 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 속이 비어 있다. 잎은 어긋나며, 짝수깃꼴겹잎으로 작은잎은 10~20쌍이고 선상 장타원형, 길이 10~15mm, 폭 3~5mm, 양 끝은 둔하고 가장자리는 밋밋하다. 잎 뒷면은 분백색이다. 꽃은 7~9월에 황색으로 피고 잎겨드랑이에서 꽃줄기가 나와 끝에 2~3개의 꽃이 총상꽃차례를 이룬다. 꽃싸개잎은 턱잎과 비슷하나 보다 작고 작은꽃싸개잎은 꽃받침 밑부분에 달린다. 꽃받침은 2갈래로 갈라진다. 꽃부리는 나비 모양이다. 열매는 협과로 편평하고 6~8개의 마디가 있으며, 9~10월에 성숙하면 분리된다. 우리나라 전역에 나며, 아시아, 아프리카, 오스트레일리아 등에 분포한다. 차풀에 비해 자귀풀은 꽃이 나비 모양이고, 줄기는 속이 비었으며, 열매는 뚜렷한 마디가 6~8개 있으므로 다르다.