산기슭, 해안가, 강가의 숲 가장자리 또는 숲속에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무인데 덤불을 이루며, 덩굴지는 성질이 조금 있다. 전체에 갈고리 모양의 날카로운 가시가 많다. 줄기는 높이 1~2m 정도이다. 잎은 어긋나며 깃꼴잎 6~16장에 각각 작은잎 10~20장이 붙는 2회 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 긴 타원형으로 길이 1~2cm이며 잎 양 끝은 둥글고 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 5~6월에 피는데 가지 끝에서 난 길이 20~30cm의 총상꽃차례에 달리며 노란색이고 지름 2.5~3.0cm다. 꽃자루는 길이 3~4cm다. 꽃받침은 5갈래로 깊게 갈라진다. 꽃잎은 5장이며 도란형이다. 수술은 10개이며 수술대 밑에 털이 난다. 씨방은 1실이다. 열매는 협과이며 납작하고 긴 타원형으로 길이 9cm쯤이다. 우리나라 제주도, 전라남도 남부지방 섬, 중부지방 서해안 섬 등에 자생하며, 타이완, 인도, 일본, 중국, 인도차이나 반도 등에 분포한다. 주엽나무속 식물들에 비해서 덩굴성 떨기나무로 꽃이 크고 노란색이며 총상꽃차례를 이루어 달리므로 구별된다. 관상용으로 심으며, 종자로 염주를 만든다. 띄거리가시, 띠거리나무라고도 부른다.