석회암지대의 계곡 주변, 바위지대, 숲 가장자리 등에서 매우 드물게 자라는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 1~2m이다. 뿌리줄기가 뻗으면서 무성적으로 번식한다. 줄기는 광택이 조금 있으며 회갈색 내지 녹갈색이다. 어린가지는 능선이 있으며 녹갈색 또는 연한 갈색이고, 묵은 잎자루 밑에 턱잎이 변한 가시가 2개씩 나 있다. 잎은 어긋나며, 짝수 깃꼴겹잎으로 작은잎은 8~10장이다. 꽃은 4~6월에 새 가지 밑의 잎겨드랑이에서 1~2개씩 달리며, 노란색 양성화이다. 열매는 협과이며, 원주형으로 길이 4~6cm이고, 9~10월에 성숙한다. 우리나라 강원도 평창, 정선, 영월, 황해도, 평안남도, 함경남·북도 등의 북부지방에 자생하며, 중국 동북부, 러시아 동부 등에 분포한다. 좀골담초에 비해 작은잎의 숫자가 적고, 골담초에 비해 작은잎의 수가 4~5쌍으로 많으며 꽃자루가 길므로 구분된다. 관상용으로 심어 기르고, 전초는 약용한다. 조선골담초라고도 한다.