중국 원산으로 화단이나 정원에 관상용으로 심어 기르는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 3~5m 정도로 자란다. 잎자루는 길이 3cm이다. 잎은 어긋나며 심장형으로 길이 6~11cm이다. 잎끝은 짧게 뾰족하고 밑은 심장형이며 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 녹색이며 가죽질이고 윤채가 있으며, 뒷면은 연두색이다. 꽃은 4월에 잎보다 먼저 피는데 묵은 가지의 잎겨드랑이에서 보통 7~8개씩 모여나며 자주색이다. 작은꽃자루는 길이 6~15mm, 적갈색이며 털이 없고 2/3 지점에 마디가 있어 부러진다. 꽃부리는 나비 모양이다. 기판은 길이 8~10mm, 용골판은 폭 5mm이다. 수술은 길이 10~12mm이다. 열매는 협과, 10월에 익으며, 긴 타원형, 길이 7~12cm, 황록색이다. 씨는 타원형, 편평하며, 길이 7~8mm이다. 우리나라 각지에서 관상용으로 심으며, 중국에 분포한다. 국내에 분포하는 실거리나무아과에 속하는 차풀, 실거리나무, 주엽나무 중에서 잎이 겹잎이 아니므로 구분된다. 나무껍질을 약용한다. 밥태기꽃나무, 소방목이라고도 한다.